在湘潭大学高耸的三道拱门前，杨怀保停止了脚步，那一刻，他开始忧虑了。果然，报到才开始，杨怀保就体会到了一个穷学生的尴尬。虽然学费可以缓交，但是自己带的1200块钱连交住宿费都不够，好在一个同乡校友把他带到自己的宿舍，暂时安顿。两天过后，宿舍管理员连大门都不让杨怀保进了，情急中，杨怀保给高中好友打了一个电话，好友借给他1000块钱，才暂时解了燃眉之急。

　　军训过后，当口袋里只剩下200块生活费的时候，以前曾经多次侵袭杨怀保的生存危机再次向他逼近。他试图想让家里想点办法，可还没等他开口，父亲给他反馈的消息更让他陷入巨大的担忧：妈妈身体不好，没有钱治疗，只能躺在床上；父亲的脚伤后遗症复发也没有钱买药；弟弟由于体质虚弱频频尿床，成绩急速下滑……这一个个消息给了杨怀保一个危险的信号：全家人陷入巨大的危机中了。而此时，一股莫名的力量也在杨怀保心里涌动：我要承担起拯救家庭命运的责任！

　　在电话中极力安慰了父亲，杨怀保陷入了思考：自己初来乍到，人生地不熟，还是一个学生，我可以做点什么呢？

　　接下来的时间里，杨怀保每天一下课就穿梭在校园里，寻找着可以赚到生活费的工作，但结果都让杨怀保失望了。

　　正在此时，校园里一个小角落的招聘启事让杨怀保看到了希望。谁知，当杨怀保交了20元报名费50元培训费后才发现，这是个骗局。那一刻，杨怀保坐在湘江边掉下了无助的眼泪。但是想到生病的妈妈、走路不方便的爸爸和可怜的弟弟，杨怀保抹干眼泪开始继续寻找。

　　有一天，学校勤工俭学部代一家槟榔公司招聘推销员，杨怀保立马去报了名，每卖一包槟榔可以赚2毛钱。杨怀保领取了20包槟榔，利用休息时间逐个宿舍去推销，不一会就卖完了。初尝成功的喜悦，让杨怀保多了份信心，他做得更加卖力，一个月下来，杨怀保一统计，居然赚了198.6元。后来，在老师同学的帮助下，杨怀保又做起了家教，这样，生活费解决了。

　　2004年春节，杨怀保回到了老家，但是家里却没有节日的气氛。现实告诉杨怀保，自己去上大学的这半年，家里的情况更糟糕了，看到父亲一头的白发、母亲憔悴的面容、弟弟清瘦的身体和对知识的渴望，杨怀保感到自己身上肩负着一种巨大的使命，他向父母说出了自己的计划：把全家人接到湘潭去！

　　父母听了杨怀保的话，震惊过后马上摇头——天啦！到那边我们人生地不熟、没有地方住、你弟弟没有学上，你自己要读书、一家人要吃饭，这些问题怎么解决？父母的一席话，让杨怀保也陷入了沉思：这不是一个轻易的决定，这几乎是决定了我们一家人的存亡，我能这么做吗？我又靠什么保证父母和弟弟的幸福呢？  

　　杨怀保尽量把问题说得简单些：“我可以一边读书一边工作，可以给你们找一份轻松的工作，可以给弟弟找一所条件好的学校……”但是杨怀保的话没说完便再次遭到了父母的坚决反对，在他们看来，要是因为他们耽误了儿子的学业，那么整个家就完了。由于没有很大的说服理由，杨怀保的这个计划一开始就失败了。