事实上，在一波一波的留学潮的背后，总有一只“看得见的手”在起作用，这只手就是政府。

　　政府推动出国留学，是政府有目的地利用国际文化教育资源，培养自己所需要的专门人才、完成特定的项目或与国际社会实行所希望的协调、合作与发展。以文化交流而论，其重点在于‘用’。

　　最直接方式是出资公派。从1978年开始，中国向海外公派了大量的留学生，到2000年，总数达到16万。分布在世界100多个国家和地区。其中，在对世界政治、经济、文化都具有影响力的美国，人数最多。

　　在公派留学不能满足需要的时候，政府还可以通过文化导向、政策导向和鼓励自费留学的方式，调控留学大潮的方向。

　　中国在1984年取消了公民自费出国的限制。1995年，“支持留学，鼓励回国，来去自由”的出国留学方针正式提出。这既可以看作政府对越来越多有出国愿望的人的妥协，也可以看作是政府在鼓励更多的留学：毕竟国家对公派留学投资不够——2000年，公派留学投资不过3亿元人民币。

　　现在，中国公民自费出国学习，已经成为留学的主流。但政府通过实际行动，悄悄调控著留学的方向：中国知道最需要自己的留学生学习什么，尽管“来去自由”。

　　海龟们受到欢迎，尤其是在金融、技术领域。46岁的范棣曾经被认为是持有“绿卡”的在中国任职最高的海龟。1999年，这位美国加州大学伯克利分校经济学和南加州大学管理学双料博士，就成为中国最大的国有企业之一的中国招商局集团董事、财务总监。

　　按照人事部部长张学忠透露的信息，海龟们可以做官，而且，官可至司局级。任职的方向是“银行、保险、证券”，及“国有企业、高等院校、科研院所”的领导职务。

　　在政府官员序列里面，有过留学背景的人受到欢迎。山东省从日本直接“请”陈伟出任为某市副市长，让人们看到了官方的明朗态度。福建、重庆、甘肃等省市在面向社会公开招聘副局级干部时，都不忘提及“留学”二字。而北京市政府，更直接聘任30名“洋博士”作为顾问。在民间，中国古代沿袭下来的“学而优则仕”正被解构为“学而优则留，留而优则仕”。

　　这种“政府导向”已经在中国人出国留学前的选择中体现出来。信息、生物、新材料、制造业、航天航空等科学技术专业成为热门首选。同时，金融、财会、外贸、法律和现代管理等专业，也是中国留学生的最爱。

　　政府的心情是急切的：随著加入世界贸易组织，中国正在和全球融为一体，但和国际接轨的人才毕竟有限：目前中国在海外的留学生数量不过50万，回到中国的也不过14万。