英国爱丁堡大学是历史最悠久的人文机构之一，它何以存在如此之久呢？原因非常简单，那就是一直在调整自己以适应社会的需求，比如，提供社会应对未来挑战的智能基础设施，通过研究建设智能资本，教育年轻人尽可能地了解我们所生存的世界并尽可能地了解我们自己，等等。

　　高教是经济发展的重要动力

　　一个不能建设和利用智能资本，或者不能就未来走向进行决策的社会，将是一个没有创造力的社会，一个被国际趋势所隔离的社会，一个不能在世界发展中扮演领导角色的社会。不论英国还是中国，都不希望自己扮演这样的角色，因此它们都在努力发展壮大富有活力的高等教育与研究体系。

　　当然，各国政府之所以下大力气来发展具有国际竞争力的高等教育与研究体系，最主要的原因是他们都认识到，高等教育与研究体系是经济发展的重要动力。欧洲经济的辉煌岁月是在1945年到1975年的30年间，由于成功采用了当时的新技术，重组了产业和市场流程，欧洲经济实现了增长。在随后的30年中，欧洲的经济相对停滞，拥有高素质人才和较低劳动成本的新兴工业化国家则发挥了后发优势。

　　十分有意思的是，美国一直在保持着其竞争力和高增长率，并不是靠降低劳动成本，而主要是靠坚定地过渡到了知识经济。在知识经济中，前沿创新是增长的主要动力。

　　在哪里进行先进的基础研究

　　由前沿创新推动的经济有两个基本需求：优秀、普及的高等教育体系和具有国际竞争力的基础研究与创新。许多未来经济成果以及社会和文化成果都将属于拥有上述能力和拥有有效机制来吸收创新与技能的经济体。

　　正因为认识到这些变化，2000年，欧盟各国政府首脑为欧盟制定了一个目标，即在10年之内，把欧盟建成“世界上最具活力和最有竞争力的知识经济体”。这包括继续提高接受高等教育人口的比例；通过创立欧洲研究理事会来加强基础研究，增加产业研发投资以强化研究基础；建立全欧洲研究共同市场。英国政府已制定了一个10年科技投资战略，科技资金投入在GDP中所占比例将增加80%。

　　关键问题是在何处进行先进的基础研究。在法国、德国和中国等国家，公共财政支持的基础研究集中在大学以外的专门机构。而在英国、美国等国家，基础研究则集中在大学。现在人们越来越认识到，后一种安排最为有效，因为大学具有公立或私立专门研究机构所没有的独特优势：

　　第一，它们具有独特的学科宽度，拥有快速重组其研究体系的卓越能力，以抓住新的跨学科机遇。比如，在爱丁堡大学，我们组建了新的跨学科结构，建立了高效的跨学科信息科学团队，争取到英国国家电子科学中心、国家高性能计算中心等机构的主要项目。

　　第二，实践证明，大学是进行基础研究最具有成本效益的场所。

　　第三，大学是世界上最有优势吸引卓越的年轻人才的场所。

　　第四，研究密集型大学是经济发展的强力催化剂。在英国，竞争机制促进研究密集型大学提高了自身能力，2004年上市的前10名大学附属公司上市后即取得8亿英镑的市值，远远超出那些非大学研究机构所创办的公司。在爱丁堡大学，过去4年平均每年创建4家公司，苏格兰历史上获得最高市值的校办新公司也出自爱丁堡大学的地质科学系。

　　大学科研需要什么机制

　　这些事实说服了德国政府修改国家政策，着手创建重点研究型大学。多年来，英国政府一直寻求把更富有竞争力的机制引入到大学研究资金筹措之中，以培养优秀研究人员，从而在国际排名中取得优异成绩。欧洲推出了研究型大学排名榜，以促进基础研究和国际辉煌。

　　大学要如期产生研究成果，需要具备下面的条件：界定清晰明确的战略；参与全国性的竞争，使它们有机会赢得大笔丰厚的资助；自主管理，使它们可以自主决策和快速抓住机遇；资金下拨到系和研究院一级的操作层；极具有竞争力的门槛，招收最具资质的学生，并为无力付费的学生提供资金支持；良好的国际关系，吸引最优秀的国际学生；良好的政府关系；密切的产业联系。

　　其中，国际合作已成为大学发展的重要促进因素。在进行国际合作时，大学必须了解彼此的情况。比如，对方政府对大学的政策、政府的研究重点、大学的资金框架及建立国际关系的动机等。(作者系英国爱丁堡大学副校长、地质学家、英国皇家教授)