经过改朝换代的战乱，1644年，清军荡平中原建立王朝，并由此开创了来之不易的百年稳定。这期间，清王朝把明王朝的旧山河扩大了四倍，综合国力增强，社会享有相对的秩序，没有大规模的动乱，以此被称为“康乾盛世”。

　　但即便这个盛世可以摆脱由盛到衰的历史周期，也是注定不可持续的。因为正是在这个时期，世界发生了人类有史以来最伟大的变化，这些变化重新规定了未来世界的进程和秩序。后来的历史证明，谁处于这个变化之外，并拒绝接受这个变化，就注定了谁的落后。

　　康乾盛世，正是这种孤立于世界潮流之外并且背道而驰的虚假繁荣。

　　——1642年，清军第五次入塞；英国革命爆发。1689年，清王朝签订了开拓东北边疆的《尼布楚条约》；英国国会通过《权利法案》，英国在人类历史上首次摆脱了专制政治。1748年，清政府继续加强内部稳定，讨伐大小金川；法国人孟德斯鸠第一次在人类政治史上提出了立法、行政、司法三权分立学说。1789年，清王朝封安南王；法国大革命爆发，释放政治犯，发表《人权宣言》。

　　到这时，清王朝的好日子也基本过完了。1799年，弘历皇帝逝世，朝廷反腐败，逼得和珅自杀，但清政府终究越来越腐败无能。

　　同时，就在清王朝最强盛的时候，具有革命性的近代自然科学和工业技术在欧洲诞生了。然而，它们也与资本主义革命一样，与这个古老的东方帝国无缘。多年以后，中国人才知道牛顿定律、微积分和蒸汽机，才知道世界上除了朝廷，还有立宪和议会。

　　清王朝只是依照明王朝的模式，建立了一个更加专制和极权的封建王朝。它甚至比过去的封建政权还多了一重等级：在官僚体制内部，满族和汉族官员也是不平等的。而对于知识分子，清王朝坚持绝对的不信任。它一边依赖汉文化，一边以极端荒谬的逻辑演绎出各种不可思议的文字狱。在稳定的外表下，思想钳制和因言获罪的盛况空前，推动社会转型的主要因素——自然科学研究、技术创新、工业和商业的进步通道，通通被阻塞。

　　那时没有GDP的概念，今人按照今天的方法，论证了那时的清王朝的确曾经阔过：1820年，中国的GDP总量占世界总量的32.4%，居世界首位，到1890年，降为32%，1919年，降为9.1%；1820年，中国的人均GDP相当于世界平均水平的89%，1890年，降为50%，1919年，降为36.7%。

　　但无论清王朝的统治能力怎样式微，有一点却是越来越高涨的，那就是它对世界的无知和对“天朝大国”的自恋。

　　这个对人类文明作出过辉煌贡献的古国，这个被李约瑟称赞为长期领先世界的技术“输出国”(十六世纪以前)，这个被马可·波罗描述成远胜于世界各地的美好国度(十三世纪以前)，已经病入膏盲。而欧洲各国却创造了崭新的资本主义文明，资本正要寻求扩张，它们已经选中了这个神秘的东方大国。但是，很快就要遭殃的清王朝和它的子民，对此一无所知。

　　巨变发生在十九世纪中叶。在外国豪强的坚船利炮的沉重打击下，昏沉沉的农业帝国不得不痛苦地认识到，自己并非“天朝”，并且已经远远落后于世界，从而结束了妄想，被动承认和接受强大的外部世界。

　　天朝梦断的过程痛苦而漫长，充满了人民的牺牲、国家的灾难和朝廷的屈辱。在这个异常悲情的底色下，中国开始了“师夷制夷”及“中体西用”的“洋务”，以应对时局，挽救国运。中国历史也就以这样的姿势跌跌撞撞地栽进近现代。而留学生作为洋务运动的一部分，从此与中国近现代历史相伴.