纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉( Nelson Rolihlahla Mandela ）１９１８年７月１８日出生于南非特兰斯凯一个部落酋长家庭。１９３８年进入黑尔堡学院，后又就读于威特沃特斯兰德大学，获法学学士学位。１９５２年至１９５６年在约翰内斯堡当开业律师。

曼德拉自幼性格刚强，崇敬民族英雄。他是家中长子而被指定为酋长继承人。但他表示：“决不愿以酋长身份统治一个受压迫的部族”，而要“以一个战士的名义投身于民族解放事业”。他毅然走上了追求民族解放的道路。曼德拉１９４４年参加主张非暴力斗争的南非非洲人国民大会（简称非国大）。１９４８年当选为非国大“青年联盟”的全国书记，１９５０年任非国大“青年联盟”全国主席。１９５２年先后任非国大执委、德兰士瓦省主席、全国副主席。同年年底，他成功地组织并领导了“蔑视不公正法令运动”，赢得了全体黑人的尊敬。为此，南非当局曾两次发出不准他参加公众集会的禁令。１９６１年，他领导罢工运动，抗议和抵制白人种族主义者成立的“南非共和国”；此后转入地下武装斗争，被任命为非国大领导的军事组织“民族之矛”的总司令。他曾秘密赴国外访问，并出席在亚的斯亚贝巴召开的泛非自由运动大会，呼吁对南非实行经济制裁。

１９６１年６月曼德拉创建非国大军事组织“民族之矛”，任总司令。１９６２年８月，曼德拉被捕入狱，当时他年仅４３岁，南非政府以“煽动”罪和“非法越境”罪判处他５年监禁。１９６４年６月，他又被指控犯有“企图以暴力推翻政府”，改判为无期徒刑。在狱中长达２７个春秋，他备受迫害和折磨，但始终未改变反对种族主义、建立一个平等、自由的新南非的坚强信念。

１９８３年和１９８５年，曼德拉曾先后荣获联合国教科文组织授予的“西蒙·博利瓦国际奖”和第三世界社会经济研究基金会颁发的“第三世界奖”。

１９９０年２月１１日，南非当局在国内外舆论压力下，被迫宣布无条件释放曼德拉。同年３月，他被非国大全国执委任命为副主席、代行主席职务，１９９１年７月当选为主席。１９９４年４月，非国大在南非首次不分种族的大选中获胜。同年５月，曼德拉成为南非第一位黑人总统。１９９７年１２月，曼德拉辞去非国大主席一职，并表示不再参加１９９９年６月的总统竞选。１９９９年６月正式去职。

主要著作有：《走向自由之路不会平坦》、《斗争就是生活》、《争取世界自由宣言》、自传《自由路漫漫》。

１９９１年联合国教科文组织授予曼德拉“乌弗埃－博瓦尼争取和平奖”。１９９３年１０月，诺贝尔和平委员会授予他诺贝尔和平奖，以表彰他为废除南非种族歧视政策所作出的贡献。同年他还与当时的南非总统德克勒克一起被授予美国费城自由勋章。１９９８年９月曼德拉访美，获美国“国会金奖”，成为第一个获得美国这一最高奖项的非洲人。２０００年８月被南部非洲发展共同体授予“卡马”勋章，以表彰他在领导南非人民争取自由的长期斗争中，在实现新旧南非的和平过渡阶段，以及担任南共体主席期间做出的杰出贡献。

１９９２年曼德拉与温妮分居，１９９６年３月１９日，法院判定曼德拉与温妮离婚。现任妻子格拉萨·马谢尔(Graca Machel) 是莫桑比克前总统萨莫拉的遗孀，１９９８年７月１８日与曼德拉结婚。 ２００５年４月曼德拉夫妇获得由世界各地数百万儿童选举产生的“全球之友奖”。

１９９２年１０月首次访华，５日被北京大学授予名誉法学博士学位。１９９９年５月，曼德拉总统应邀访华，他是首位访华的南非国家元首。