研究人员希望研究成果能帮助成人更轻松地学习外语。

    “双语”宝宝

    每一种语言都有独特的发音规则。科学家发现婴儿具有与生俱来的能力，能够区别各种语言的发音，但这种能力在婴儿１岁左右开始退化。

    美国华盛顿大学的帕特丽夏·库尔博士通过一个例子证明他们的发现：日本人无法区分英语中字母“Ｌ”和“Ｒ”的发音，rake和lake经常被混读。一名７个月大的日本婴儿和一名同龄美国婴儿对“Ｌ”和“Ｒ”的发音都能正确区分，但日本婴儿长到１１个月却丧失大部分区分两种发音的能力。

    在双语环境中长大的孩子，与只学一门语言的孩子花同样时间便可以掌握两门语言。一般来说，“单语”和“双语”宝宝都是１岁左右开始说话，到１岁半时大约能够学会说５０个单词。

    意大利的研究人员通过实验发现，“双语”宝宝不仅不比“单语”宝宝学习语言花费的时间多，而且双语教学还能使孩子的大脑变得更加灵活。

  最佳时期

    研究发现，７岁是学习新语言的最佳时间，一旦过了青春期，人们学习语言的能力就会显著下滑。

    “人类大脑在青春期前更具可塑性，”库尔说，“但对成年人而言，学习新语言的过程与孩提时代截然不同，说一口地道外语的希望非常渺茫。”

    尽管儿童学习外语有先天优势，但一项由美国应用语言中心发起的调查显示，过去１０年中很多美国小学削减了外语课程。１９９７年，约有２５％的小学教授外语，这一数字在２００８年缩减为１５％。

    “我们认为可以从孩子学习语言的魔力中，提取一些原则、方法，然后把这些方法运用于成人语言教学，”库尔说。

    她参与的一个国际研究小组致力于将这种语言教学课程变得更具操作性。

    补救教学

    已经错失学习外语良机的人怎么办？库尔与日本科研人员共同开发了一个计算机语言教学程序。这个语言教学程序用“妈妈腔”教学，“妈妈腔”夸张的语气和缓慢的语速就像是父母在教幼儿说话。

    一些日本大学生借助这个语言教学程序学习后取得了不错效果。库尔说，“这虽然是最初步的尝试，但它（语言教学程序）的收获显著。”

    库尔的另一项实验显示，当日本学生反复听电脑播放的“夸大版”“Ｌ”和“Ｒ”的发音后，可以更好地区别这两种发音。

    她希望研究成果用于成人学外语。“婴儿学习外语时的基本原理可以运用到成人语言学习培训中，让成人的学习更轻松，”她说。

    库尔还建议家长们尽早让孩子接触外语，会说外语的家长可以在家里说外语，或是定时让孩子身处另一种语言环境。

    “你会惊喜地发现，孩子们以海绵吸水的速度学习外语，”她说。