“我是读着《世界百科全书》长大的。”比尔·盖茨回忆童年时这样说。“我对中国最初的认识，还是小时候从《世界百科全书》中读来的。”克林顿在北京接受中央电视台记者采访时曾说。

　　这是一部什么样的 书，以至于比尔·盖茨、克林顿几十年后仍念念不忘？《世界百科全书》（The World Book Encyclopedia）是世界著名的以青少年读者和图书馆为服务对象的百科全书。该书由美国世界图书出版公司于1917年开始出版，以后逐年增删修订，成为美国家庭常备、全球销量第一的百科全书。

　　与其他百科全书相比，《世界百科全书》具有鲜明的特色。

　　它内容涵盖了社会科学、自然科学和文化艺术等各个领域。编纂委员会由国际知名的学者组成，有3800多位学者与专家为《世界百科全书》撰稿、审校内容，或作出评估、提供咨询。同时，它还以灵活的方式增强了它的实用性。比如，各条目在必要时注明“参见”的相关条目，以指示互相参照查找的线索；另外附有一卷专门的索引(中文版有条目汉语拼音索引、汉字笔画索引、英文索引和分类索引)。有了这些检索方式，无论哪个年龄阶段、知识层次的读者，都可以用自己熟悉的方法便捷地找到相关条目；打算在某一领域作全面研讨的读者，更可以通过分类索引一次性找到深入的门径。

　　它的释文由浅入深，特别便于阅读。《世界百科全书》条目释文的撰写特别注意可读性。例如：“小鼠”（Mouse）一条的文字更适合年纪较小一些的儿童，而“细胞”（Cell）一条则以更高年级的读者为对象。每一条目文字能适合查阅该条最多的读者的年龄特点。所用词汇都力求能与读者的需求相适应。许多条目的篇幅较长，内容则作渐进处理。初始以浅显的文字提出比较简单的概念，以适应阅读能力较低的读者水平，随着叙述的逐渐展开，概念渐趋深入，对所需阅读能力的要求亦有提高。

　　书中大量精美图片，与文字相得益彰。《世界百科全书》插图的配置更使读者爱不释手。约2万幅彩图和1300余幅地图使条目阐释的内容更加生动直观。比如，书中对待艺术的认真严谨的态度，在“雕塑”、“绘画”、“建筑”等大型条目中得到了全面的体现。以“绘画”为例，该条目篇幅达57页，包括107幅世界名画插图，均采自世界著名博物馆与美术馆以及私人藏品。

　　同时，该书知识更新迅速，紧贴时代脉搏。《世界百科全书》紧紧追踪时代与科技的最新发展，例如伊拉克局势的近期变化，人类探测火星和木星的最新成果，在相关条目中均作出了及时的文字描述和图片展示。这个特点与其实行连续追踪时事的编辑方针有关。作为一部大型综合性工具书，《世界百科全书》的资料更新无疑是迅速、及时的。

　　早在1997年，海南出版社便与美国世界图书出版公司签订合同，独家购得《世界百科全书》（国际版）的版权，在中国出版国际中文版。在人民教育出版社同仁的通力合作下，海南出版社组织一批专家学者和编辑人员，以1997年国际英文版为初译底本进行编译，在编译过程中，又陆续补充了2000年版到2004年版《世界百科全书》及《世界百科年鉴》的最新内容。现在，这部巨著终于在中国问世。相信读者在读过它后自会感受到它的魅力。