与今天六次登场五次打破世界纪录的队友刘春红不同，生于湖南省宁远县的李宏利并不属于天资好的选手。1990年，宁远县体校的教练到李宏利所在的学校选拔举重苗子。经过筛选，10岁的李宏利并没有被教练看重。后来，是在李宏利班主任的极力推荐下，他才被体校录用。 进入县体校后不久，李宏利被湖南省举重队抽调到省里进行试训，然而训练了几个月后，李宏利并没有表现出很好的水平，于是他又被送回到县体校。一年之后他又遭遇了同样的经历。

　　1992年，他再次被省队招进，却依然没能留下来。这样的三进三出让李宏利对省队没有了期待，于是他转投了广东队。李宏利明白自己一个道理：没有天赋，就要靠努力去弥补，于是他开始了刻苦地训练。

　　正是凭借着勤奋这一点，李宏利终于从宁远县走了出去，最终在国家队站稳了脚跟，并在八年之后终于走上了奥运赛场，为自己拿到了一枚奥运奖牌。