1978年6月23日，邓小平同志作出了扩大增派出国留学人员的指示。12月26日，首批访问学者在中美建交前夕起程赴美，成为我国改革开放的一个重要事件。

　　一个百废待兴的时代

　　1978年6月，“文革”结束不到两年，中国百废待兴。在这样的背景下，邓小平同志关于扩大增派出国留学人员的指示令人惊喜。

　　时任教育部外事局副局长的李琼清楚记得，邓小平这样说：我赞成留学生数量增大……要成千成万地派，不是只派十个八个，今年三四千，明年万把人。

　　李琼印象特别深的是邓小平关于留学生管理的指示：留学生管理方法也要注意，不要那么死。留学生可以住在学校，也可以住在外国朋友的家里。暑假还可以让他们回来一下，了解国内情况。

　　“当时我们在留学生管理问题上还有些害怕，担心叛逃一个不好交待。”李琼说，“小平同志认为，不能把留学生圈起来，要放开手，让他们接触派往国的社会和群众。留学生不能光学习科技知识，还要广泛了解国外经济社会状况。留学生绝大多数是好的，个别人出一点问题也没什么了不起。”

　　艰苦的中美留学谈判

　　1978年，中、美两国曾就这一问题展开过一轮艰苦的谈判。谈判参加者、外交部档案馆前馆长廉正保说：“一个问题是留学生的人数。我们提出，1978年至1979年派遣500人，但美国人觉得太多了。”

　　“对于中国留学生学习的科目，美国方面也很保守。我们想学的是理工科，而美国提出了很多限制，特别是一些高精尖的学科不想对我们开放。”

　　“美国方面的一大担心是，中国留学生会不会遵守美国的法律法规？出了问题怎么处置？从这种疑虑可以看出，当时西方社会对中国的误解还很深。”

　　最后，经过反复争取，双方达成了11项“口头谅解”。其中明确了“在1978至1979学年美方接受中方500名至700名留学生、研究生和访问学者”。

　　中国历史最大留学潮

　　翻开史料，自1872年清政府派出首批官费赴美留学生至1978年的106年间，中国出国留学生总数只有14万人。而改革开放30年来，我国各类出国留学人员总数已达121万人，分布在100多个国家。

　　在1978年全国科学大会开幕式上，邓小平同志曾经预言，“一个人才辈出、群星灿烂的新时代必将很快到来”。今天，小平同志的期望正变成现实。