传统的理论认为，银河系比普通星系稍微大一些，其直径大约为10万光年。其中至少有2000亿颗星。大约有400亿颗星集中在中央的核球上，四周缠绕着旋臂，它由气体和尘埃物质混杂的区域。核球的直径为3000光年，呈椭球形，由年龄超过100亿年的老年星球构成。银河系的历史已经有150亿光年。银河系的外形象一个中间厚，边缘薄的扁平盘状体。圆盘部分称为银盘，其直径为10万光年，由年龄不满100亿年且重金属含量较高的星球组成。银河系的主要物质都密集在这个盘状结构里。银盘是银河系的主体，其直径约8万光年，中央厚约1万光年，边缘厚约3000-6000光年。银河系的总质量相当于1400亿个太阳的质量，其中恒星的质量约占总质量的90%，星际物质约占10%。太阳系位于银河系的一只旋臂上，距离银河系的中心大约26000光年。

　　然而，布莱恩·盖斯勒领导的天体物理学研究小组通过研究发现，银河系的实际厚度要比原来估算的大一倍，事实上，银河系银盘的真正厚度应该约为12000光年。

　　澳大利亚科学家们在研究银河系的厚度时仔细分析了脉冲射电源辐射，即定期发出电磁脉冲的恒星。这种辐射在穿越恒星间的电离气体时速度会放慢，同时，与波长较短的辐射波相比，波长较长的辐射速度会急剧下降。只要计算出这些不同波长的辐射波之间的速度差异，科学家们就可以确定星际气体的密度及其分布范围。

　　当然，做到这一点就需要科学家们精确地测算出到脉冲射电源的距离。银河系中这样的脉冲射电源有上千上万个，但目前科学家们只能测算出其中的几十个。为了更加准确地测量出银河系银盘的厚度，天文学家们找到了位于银盘边缘的那些较小也较为理想的脉冲射电源。

　　在此项研究中，科学家们排除了那些不理想的脉冲射电源的干扰。他们的最终研究结果显示，银河系银盘的实际厚度约为12000光年，这比天文学家们之前估算的增加了一倍。