博士16门功课都是A

　　1978年，知青返城。不久，周济考取华中工学院（后改名华中理工大学，现为华中科技大学）硕士研究生，也回到武汉。这一年，周济32岁。

　　“文革”后的中国，百废待兴。时任华中工学院校长的朱九思为充实师资，决定选派一批青年教师和研究生出国深造，硕士没有毕业的周济幸运入选，被派往纽约州立大学（布法罗分校）攻读博士学位。周济从高中起学的就是英语，这帮了他的大忙，让他在选拔中脱颖而出。

　　1984年1月，一夜大雪，布法罗交通中断。周济3天3夜没回宿舍睡觉。第四天，室友们着急了，几个人分头四处寻找。在实验室，他们发现了“失踪”的周济正趴在计算机操作台上呼呼大睡，显示屏上还闪现着一长串数据。在布法罗分校，周济16门功课成绩全部是“A”，只用三年半就获得博士学位。

　　校长兼任科技厅厅长

　　1984年3月，周济学成返回华中理工大学。周济给单位带回的礼物：3台单板机、一台苹果电脑和30多公斤的学术资料。这耗费了他在美留学的全部积蓄———5700美元。华中科技大学的CAD中心由此发端，周济也开始了他长达10年之久的创业之旅，1997年任华中理工大学校长。

　　出任校长后的周济，开始在校内大力推行“产、学、研”三足鼎立的发展思路。“一个不搞教学的教师，算不上真正的教师；一个不搞科研的教师，成不了第一流的教师；不能将科研成果转化为生产力的教师，是跟不上时代发展步伐的教师。”周济说。

　　2000年1月，未满一任的校长周济当选为中共湖北省委常委，兼任湖北省科技厅厅长。这一年，周济54岁。

　　57岁就任教育部长

　　2001年12月30日，武汉市十届人大第31次常委会任命周济为武汉市副市长、代理市长。2002年1月14日，周济高票当选武汉市市长，成为继上海市市长徐匡迪之后的第二个院士市长。2002年4月18日，上任不足百天的周济被调离武汉市长的岗位。

　　2002年4月23日，调离武汉市长岗位的周济被中共中央批准改任教育部党组副书记、教育部副部长。10个月后的2003年3月，周济就任教育部长。这一年，周济57岁。