额济纳曾经是个水草肥美的地区，以胡杨林、梭梭林为主体，总面积530万亩的额济纳绿洲，是阿拉善乃至西北、华北的生态屏障。由祁连山发源的黑河水注入了形成天然湖泊300多平方公里的居延海，像一面美丽的镜子，镶嵌在茫茫戈壁中，养育着这块绿洲。

    而今，几十年前碧波荡漾的居延海已经不复存在，流入绿洲的水量由上世纪60年代的每年10多亿立方米减少到目前的每年2亿立方米。黑河给水量的大幅度减少，也使额济纳绿洲内的两个湖泊，东居延海和西居延海分别于1992年和1961年相继干涸。东西居延海30公里的距离，变成了沙尘暴的发源地。

    气象资料表明，额济纳绿洲的年降雨量只有37毫米，而蒸发量高到4000毫米。黑河下游额济纳绿洲抢救与生态保护工程建设管理局的李学生告诉记者，从2003年到现在，上游地区调水量已经累计欠账2.9亿立方米，“如果水源不足，东居延海随时有干涸的危险”。

    阿拉善盟林业治沙局提供的一份数据表明：额济纳胡杨林由上世纪50年代的75万亩锐减到现在的44万亩，上个世纪五六十年还有1700万亩的荒漠梭梭林，到2001年清查的时候，达到资源标准的只有580万亩，柠条由225万亩减少到68.9万亩……物种的多样性也遭到了破坏，“野骆驼、马麝等珍稀动物到上世纪80年代就已经绝迹了。”该局副局长陈君来说。

    今年74岁的李发明老人，是阿拉善左旗超格图呼热苏木的一位牧民，他告诉记者，他年轻的时候，“草场上的芨芨草高得都漫过了骆驼头，羊群走在里面根本看不见，野黄羊成群结队随处可见。”现在这些都没有了，草场都沙化了，跑个兔子都能看见。羊也没有办法养了，几年前他只好卖掉了羊群，搬到巴彦浩特镇来生活。

    阿拉善盟境内分布着巴丹吉林、腾格里、乌兰布和、雅玛雷克四大沙漠，统称为阿拉善沙漠，其面积为国内第二，世界第三。自古以来每个沙漠之间都有草原、山地、戈壁等不同的地貌相阻隔，沙漠基本处于固定状态。

    在阿拉善盟环保局，记者了解到，通过对2002年度卫星遥感数据的分析，发现目前沙漠之间已经有多处地方发生了相接。在阿拉善盟境内，目前沙漠之间共有5处相连。据当地人讲，这个变化发生的时间大概就是近十几年。

    据调查显示：从1996年到2002年7年间，阿拉善盟沙漠面积增加了2471平方公里，年均增加353平方公里。