何为义务教育，笔者认为包括两个方面的含义。一是适龄儿童家长和监护人的责任，他们有责任、有义务把儿童送到学校去读书，否则要受到法律的制裁；二是政府的义务，政府要为适龄儿童免费提供上学的条件，这是政府义不容辞的责任。这两方面缺一不可。但令人遗憾的是，虽然我国早已宣布实行九年制义务教育。然而，现实却不容乐观。不仅农民因孩子上学而不堪重负，即便是市民也为孩子的学费而焦头烂额。究其原因，有人说国家财力有限，不可能一步到位。但问题是别说发达国家，就是一些人均GDP只有我们1／3的国家都实行了免费的义务教育，为什么我们就做不到呢？

　　笔者以为，这不仅仅是财力的问题，而是一个认识问题。我们必须要注意到的是，上世纪80年代中期以来，我国教育体制进行了两项重要改革：一是下放权力和责任--由地方政府负责发展基础教育；二是教育融资渠道多元化。这些改革调动了地方政府的积极性，但同时也给地方财源和管理能力形成了更大的挑战。虽然许多地方在文件上、宣传上是教育第一，但在具体的投资方向，特别是中短期的投入与产出的计算上，往往是把教育放在了靠后的位置上，甚至还暴露出了教育乱收费的根源在于政府投入不足的矛盾。

　　对此，国务委员陈至立强调，要强化地方政府特别是城市政府对义务教育的保障责任，建立健全城市义务教育经费保障机制。的确，无论是财力紧张的地区，还是财力富裕的地区，都应该采取必要措施，努力去实现义务教育这一法定目标；不管是不是缺钱，不管是不是还有其他优先发展的目标，都不能放弃这种追求，放弃这种责任。因为，义务教育之利，决不在于资本上投入产出的利润大小。义务教育的根本目的，只在于普及国民基本文化知识，培育社会公德理念，使每一位公民都能受到良好的教育，实现基础教育面前人人平等，从而促进整个民族种群的智慧进步，并增强国家长期发展的后劲。