可能轰然倒塌的险况面前，一群港务局警员置生死于度外、为救同胞毅然赴险；双子塔倒塌众多警员遇难，率先冲进大楼救人却身陷几十米深瓦砾坑并被钢筋水泥卡住身体的两位重伤警员挑战生理极限的求生意志——他们承受着伤痛折磨、建筑垃圾的重压和周围高温的烘烤，但对生活、对妻儿的爱支撑着他们坚持下去、决不放弃；听从内心召唤专程飞往纽约赶赴现场援救的前海军陆战队员……

　　这是一批普通人，平时工作在各自的平凡岗位上；这是一批国家的精英，他们忠诚、敬业，面对突如其来的灾难，勇往直前，淋漓尽致地表现了人性的深广和人性的光辉。画外音也是这么说的：“他们都是美国的精英，当危险到来时，他们冲在最前面。”

　　影片表达的“精英”观很平实。不是一说“精英”，就指那些身居高位、占据着超乎一般水平的社会资源的人，而是视敬业、忠诚、尽责的公民为国家精英。在中国语境下，人们对这样的精英观相当陌生，但它与民主国家的主流价值观十分吻合。比方说，民主国家高等教育承担的一项重要使命就支持着这样的精英观，这项使命是：为社会培养合格公民。

　　美国是最早、最明确地把培养高素质公民确立为教育目标的。它的大学要培养的是精神独立、创造力丰沛、能与社会沟通而不是与之隔离、有责任感和服务社会的热情的人，他们有能力捍卫民主和创造国家的持久竞争优势，是引领社会健康发展的中坚分子。这样的人自然在社会精英之列，但这是民主社会需要的平民化精英。对大学来说，如果走出大量缺乏竞争力的平庸者，这是大学的失败；如果学生经几年大学生活浸润一个个变得优越感十足、自以为高人一等，同样是大学的失败。所以美国大学面临一个持久挑战：既要避免教育平庸化，又要避免走脱离大众、有悖公平的精英主义方向。

　　是不是成功避免了平庸化？从美国大学拥有的令我国难以望其项背的整体学术水准以及历年诺贝尔奖或其他具国际公信力的奖项喜欢花落美国大学，不难得出答案。而美国大学和美国社会总在不断检讨高等教育是否流于平庸——被认为不那么杰出的20世纪60至80年代的大学至今还作为检讨对象经常被提起，凭这近乎严苛的反省精神，也凭着那一直存在于美国大学之间的对平庸有很强遏制力的激烈竞争，想平庸都难。而在一只眼紧盯着教学和研究质量而力求杰出的同时，整个美国社会和美国大学也警惕着教育滑向脱离大众、背离民主社会基本价值的精英主义道路。每当高等教育发展到某个关键时期，都少不了关于这一话题的激辩。20世纪上半叶美国大学改革运动中著名的赫钦斯与杜威之辩即是典型例子。赫钦斯坚信，“教育是帮助学生学会自己思考，作出独立的判断，并作为一个负责的公民参加工作”。但19世纪以来美国大学过多被实用性课程所充斥，使学生疏远了历史上的经典名著。他从中感到一种危险：实用性教育正在降低美国人的智能，并且正在丢失孕育了美国民主的西方独立思考传统。担任芝加哥大学校长期间，他把西方经典名著确立为芝大核心课程。此举推动了美国的通识教育革命，也引发一场持续的辩论。杜威担心这种读经典原著的通识教育培养出来的人脱离社会、脱离大众，他尖锐批评赫钦斯的改革是在巩固而不是改变不平等的社会体制。然而，无论赫钦斯关注的保存独立思考传统还是杜威强调的贴近社会和大众，对于民主社会的合格公民来说都不可偏废。不同意见的争论给了大学反思和调整的契机，使大学能在避免精英主义与避免教育平庸化之间保持张力，不致走向任何一种极端而危及民主。近几十年，美国大学强烈感受到市场力量的冲击。这又面临新的严峻课题：警惕市场压力把大学投向有悖机会平等原则、有碍社会阶级流动的精英主义方向，使大学由民主的堡垒沦为“不民主的阶层社会的帮凶”。基于这样的认识，许多大学以前瞻性视野从招生、学费减免政策、奖学金制度、教学等各个环节采取措施，避免滑向精英主义。特别值得注意的是，在对学生的要求上，各大学都把服务社会作为考量学生综合素质的重要指标。以密歇根大学为例，校方要求每个学生须有到底特律贫民区做义工和参与服务社区计划的经历，希望通过这种经历帮助学生了解社会、了解底层生活状况、了解自己对他们的责任。