20世纪末，21世纪初，中学后教育中最有活力、发展最快的部门是民办高等教育。对高等教育的需求空前增长，而政府又无力或不愿意提供必要的资助，二者的结合将民办高等教育推到了前沿。民办学校在许多国家都已有很长的历史，目前在规模和数量上均在扩大或增加，在那些依赖公立学校的国家和地区，民办学校也变得愈来愈重要。一些国家公立学校的民营化就是一个相关现象。随着学费和其他费用的上涨，公立学校和民办学校也越来越相似。

　　民办高等教育长期以来在日本、韩国、中国台湾省(以下简称台湾)和菲律宾的高等教育体系中一直占主导地位。拉丁美洲也经历了从公办中学后教育到民办中学后教育的戏剧性转变，目前，巴西、墨西哥、哥伦比亚、秘鲁和委内瑞拉至少有一半的学生在民办大学就读。在中东欧的许多国家和前苏联的加盟共和国，民办高等教育也是发展最快的一个部门。民办部门的空前发展主要是因为许多国家的政府无力为扩大高等教育的规模而提供资金。

　　需求的增长超出了政府为高等教育提供资金的能力，同时，人们对高等教育的态度也发生了巨大转变。现在，人们普遍认为学位主要是一种于个人有益的"好东西"，其次才有益于社会。今天的市场经济的"逻辑"推动了民办高等教育的复苏，使以前从未有过民办高等教育的地方也出现了民办学校。

　　教育在全球的扩张使得考虑民办高等教育的地位和特殊问题显得必不可少。民办大学与公立大学有着相同的渊源，有些功能也相似，但是民办大学也有自己的特点。其中最为重要的就是经济来源--民办学校要自筹资金。其他一些特殊方面包括内部管理和经营，与政府、公共权力部门的关系以及学校规划。

　　本文试图弄清全球范围内民办高等教育的特征，并将强调共同点和不同之处，以及民办学校面临的种种挑战。民办机构能以创新方式迎接学生人数的增长、新型责任制和受技术推动的革新教育方案的挑战吗?民办学校是否只能聚集在中学后教育体系的最底层，开设一些低质量的课程，授予没有多大价值的学位?处于一些国家学术体系最高层的名牌民办大学能否为新建的学校提供某些指导?在这个全新的民办教育环境中，是否会设立专门机构来保护教育质量，并代表学生和社会的利益?

　　主题和差异　　全世界范围内民办高等教育之间存在着巨大的差异。哈佛大学拥有的捐款高达数十亿美元，它和萨尔瓦多新建的在某几个领域提供专门培训的"车库大学"就相去甚远。一些民办学校的教学主要集中在一些专门领域，比如枫丹白露世界闻名的欧洲工商管理学院。还有一些规模很大的多功能大学，例如马尼拉的远东大学，学生人数超过了100，000，而另外许多学校却只有几百名学生。有一些是其所在国家最有名望的大学，如日本的早稻田大学和庆应大学，美国的耶鲁大学，菲律宾的马尼拉阿特尼奥大学，哥伦比亚的哈维尔利亚那大学。尽管一些民办学校能获得政府拨款，大多数民办中学后教育机构还是要自筹资金。以印度为例，它的2000多所民营大学主要依靠的是公共基金。一些国家赋予民办学校几乎全部自由，而另外一些国家如韩国，则对民办学校实施严格的控制。

　　民办高等教育在全世界都得到了发展，但是各国的情况大相径庭，有时即使在一个国家内部也会有所不同。公办大学在大多数西欧国家依然占据主导地位。虽然民办学校的数量不断增加，在学术体系中的作用也在不断加强，但是民办学校仍然是少数。其中一些是宗教学校，主要是天主教大学和论坛，数量不断上升的是专业学校，尤其是商业学校。还有一些是多功能民办大学，英国的白金汉大学就是一例。尽管如此，西欧95％以上的学生都在公办大学就读。意义重大的是：民办高等教育在欧洲取得最大成功的区域是东欧和前苏联各加盟共和国。在这些地区，政府无力为扩大公办大学的规模提供足够的资金；东欧共产主义陷入低谷后，"国家支配地位"这一理念也受到怀疑；对新建的民办学校也少有管理。